Gens de chez nous

Il est issu d'une famille de commerçants de Saint-Quentin. Chassé de France par la révocation de l'Edit de Nantes, Jean-Etienne Bénézet, sa femme Judith de la Megenelle et leurs quatre enfants fuient aux Pays-Bas en 1715 puis, s'établissent à Londres. Antoine, leur fils cadet n'a que deux ans. C'est en Grande-Bretagne que Antoine fait la connaissance des quakers, un mouvement religieux fondé en Angleterre au XVII° siècle par des dissidents de l'Eglise anglicane. Il devient membre de la Société des Amis, vers 1727. Emigré en 1731 aux Etats-Unis, Antoine Bénézet trouve sa voie dès 1739 , il devient enseignant puis il dirige de 1742 à 1754 une section de l'école supérieure de garçons fondée par William Penn. Il fonde une école supérieure pour les jeunes filles en 1755 , la première école publique pour filles aux Etats-Unis. Il fut l'un des premiers défenseurs de la cause des noirs et crée une école du soir puis avec l'aide de la Société des Amis, la Negro School en 1770. Opposant à l'esclavage, il publie des articles puis des livres, travaille à convaincre les quakers de Philadelphie d'affranchir les esclaves. Il prend part à des libérations individuelles et à l'amélioration de leurs conditions de vie. Il intervient en 1763 alors qu'une campagne contre les indiens est préparé à New York. Il lutte contre l'alcoolisme.