Fils d’un boutiquier, "marchand de nouveautés". Il effectue ses études secondaires au collège de Laon puis songe à entrer à l’École Spéciale Militaire de Saint-Cyr dans le but d’effectuer une carrière militaire
Il integre finalement l'Ecole Normale Supérieure, puis enseigne comme professeur au lycée Henri IV
Marqué par la défaite française contre les Prussiens, il rédige plusieurs ouvrages sur la Prusse
Il gravit tous les échelons de la carrière universitaire et publie en 1884 un manuel d'histoire : "Le Petit Lavisse" qui connaitra un énorme succès
Il est élu à l'Académie Française en 1892